De UGG-zaak: Hoe een generieke naam een wereldwijd merk werd
De recente ontwikkelingen rondom het merk UGG® bieden een fascinerende inkijk in de complexiteit van internationaal merkrecht. Het Australische familiebedrijf Wolverine Group Pty Ltd, dat al meer dan vijftig jaar iconische schapenvachtlaarzen produceert, heeft na een juridische strijd van bijna tien jaar haar merknaam buiten Australië en Nieuw-Zeeland moeten wijzigen. Maar hoe heeft het zover kunnen komen en wat kunnen ondernemers hiervan leren?
De oorsprong van UGG®
De term “ugg” wordt in Australië al sinds de jaren ’60 gebruikt als een generieke benaming voor schapenvachtlaarzen. Vooral surfers gebruikten deze laarzen om hun voeten, na een duik in de oceaan, snel te laten drogen. In de late jaren ’70 werd het concept naar Californië gebracht, waar het merk UGG® Australia ontstaat en snel aan populariteit wint.
UGG: Een merknaam of een generieke term?
In 1995 kocht de Amerikaanse onderneming Deckers Outdoor Corporation het merk UGG® en registreerde het in meer dan 130 landen. Dit leidde tot juridische conflicten met Australische producenten, waaronder Wolverine.
Terwijl Australiërs “ugg” als een generieke term beschouwen, werd het in de rest van de wereld een beschermd merk van Deckers. Hierdoor mochten Australische fabrikanten hun producten alleen binnen Australië en Nieuw-Zeeland onder de naam “UGG” verkopen. Buiten deze regio riskeerden zij juridische stappen van Deckers.
Uitkomst van een langdurige juridische strijd
Na een juridische strijd van bijna tien jaar besloot Wolverine haar merknaam internationaal te wijzigen naar “SINCE 74”, oftewel: 
. Hiermee wilde zij verdere juridische kosten en conflicten voorkomen. Ondanks de naamswijziging blijft haar kernproduct onveranderd: authentieke Australische schapenvachtlaarzen van hoge kwaliteit.
Lessen voor merkhouders
Deze zaak onderstreept cruciale lessen voor bedrijven die hun merk internationaal (willen) gebruiken:
- Vroege merkregistratie: Onderzoek en registreer je merk zo snel mogelijk in de landen waar je actief bent en waarnaar je wilt uitbreiden.
- Kennis van lokale wetgeving: Merkrecht verschilt per land. Wat in het ene land generiek is, kan elders als een onderscheidend teken en dus als een te beschermen merk worden aangemerkt.
- Bewaak je merk: Gebruik op strategische wijze bewakingsabonnementen of periodieke scans om te zien of derden jouw merk registreren en zo ja waar. Anticipeer op de uitkomsten en wordt niet buitenspel gezet in een regio waar je juist groeikansen ziet.
Nieuwe kansen en consumentensentiment
De naamswijziging roept gemengde reacties op. Veel klanten steunen het Australische merk en verwerpen de Amerikaanse laarzen van Deckers. Sommigen zweren zelfs nooit meer Deckers’ UGG®-laarzen te kopen. Tegelijkertijd opent de rebranding nieuwe deuren: als de beschikbaarheid van het nieuwe merk is onderzocht en het merk wordt geregistreerd, kan de Australische firma nu onder de naam “SINCE 74” op internationale schaal winkels openen en adverteren zonder serieuze juridische belemmeringen.
Conclusie
De UGG®-zaak toont aan hoe complex en verschillend merkrecht kan zijn. Wat begon als een generieke benaming in Australië, werd door slimme merkregistraties van Deckers een “wereldwijd” monopolie.
Voor ondernemers is dit een waardevolle les: bescherm je merk tijdig en wees proactief in internationale markten om juridische conflicten en beperkingen te voorkomen.
